Tomas Salvo นักศึกษาวิศวกรรมการบินและอวกาศของ Georgia Tech โพสต์บน X เมื่อ 30 ตุลาคมว่า “โปรเจกต์ในหอพักของผมเพิ่งทำลายสถิติความเร็วโลก” โดรนเครื่องยนต์ไอพ่นชื่อ Reaper ที่เขาประกอบเองในหอทำความเร็วได้ 790 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (491 ไมล์ต่อชั่วโมง) ขณะแบกน้ำหนักบรรทุก 1.2 กิโลกรัม โพสต์นี้มีคนเห็นไปแล้วเกือบ 4 ล้านครั้ง
ตัวเลขนี้แซงสถิติเดิมของเครื่องบินบังคับวิทยุแบบไอพ่นที่ Niels Herbrich ทำไว้ 465 ไมล์ต่อชั่วโมง (ราว 748 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) แต่ยังไม่ได้รับการบันทึกอย่างเป็นทางการจาก Guinness ตัว Salvo บอกว่า Reaper ทั้ง 3 ลำที่เขาสร้างทำความเร็วระดับนี้ได้ทุกลำ และตอนนี้ถือเป็นโดรนไอพ่นขนาดเล็กที่เร็วที่สุดในโลก
สเปกเกินคำว่าโปรเจกต์หอพัก
Reaper ถือความเร็วสูงสุดได้นาน 4 นาทีต่อน้ำมันหนึ่งถัง ปล่อยตัวได้ทั้งจากรางและจากหลังรถ ไต่ขึ้นความสูง 2,000 เมตร (ราว 6,600 ฟุต) ในเวลาไม่ถึง 20 วินาที แล้วบินด้วยความเร็วเต็มที่ได้ไกล 50 กิโลเมตร Salvo บอกว่าตอนนี้ระบบเสถียรและทำซ้ำได้แล้ว การปรับจูนเล็กๆ ต่อจากนี้น่าจะดันความเร็วให้เกิน 800 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ได้
ตัวลำเป็นคาร์บอนไฟเบอร์ที่ขึ้นรูปเอง โครงภายในตัดด้วยเลเซอร์ ใช้เครื่องยนต์ไอพ่น JetCat แรงขับ 250 นิวตัน และเปลี่ยนหัวฉีดเดิมเป็นหัวฉีดไทเทเนียมพิมพ์สามมิติ ทำให้วางเครื่องยนต์ไปทางด้านหน้าได้มากขึ้น จุดศูนย์ถ่วงดีขึ้นโดยไม่ต้องเอาน้ำหนักไปถ่วงที่จมูก น้ำหนักรวมราว 11 ปอนด์ (ประมาณ 5 กิโลกรัม) Tom’s Hardware รายงานว่าค่าสร้างอยู่ที่ราว 13,000 ดอลลาร์ ทั้งหมดออกแบบและประกอบในหอพักของเขาเอง
เป้าต่อไปคือทะลุความเร็วเสียง
คลิปของ Salvo ไปเข้าตา Blake Scholl ซีอีโอของ Boom Supersonic ผู้ตั้ง Boom Prize มูลค่า 800,000 ดอลลาร์ (เงินสด 750,000 ดอลลาร์ บวกหุ้น Boom อีก 50,000 ดอลลาร์) กติกาคือต้องทะลุ Mach 1 ต่อเนื่องอย่างน้อย 5 วินาทีขณะไต่หรือบินระดับ ไม่นับตอนดิ่ง ต้องใช้เครื่องยนต์ที่ดูดอากาศ ห้ามใช้จรวดหรือสารออกซิไดซ์บนเครื่อง ต้องลงจอดได้ครบชิ้น และลำเดิมทั้งปีก ลำตัว เครื่องยนต์ และคอมพิวเตอร์การบินต้องบินได้สองครั้งในวันเดียว ผู้แข่งต้องเป็นบุคคลหรือทีมนักประดิษฐ์ ไม่ใช่บริษัทหรือกลุ่มที่มีเงินทุนจาก VC หรือรัฐบาล
ระยะทางที่เหลือยังอีกไกล Mach 1 อยู่ที่ราว 1,234.8 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หรือเร็วกว่า Reaper ตอนนี้ประมาณ 1.5 เท่า คู่แข่งที่วิ่งไล่สถิติเดียวกันคือ Kingchaser ของทีม Mach Initiative เครื่องบินไอพ่นบังคับวิทยุแบบพิมพ์สามมิติ ซึ่งใช้เครื่องยนต์ใหญ่กว่าที่ 300 นิวตัน แต่รอบทดสอบยังทำความเร็วได้ต่ำกว่ามากเพราะพื้นที่เร่งความเร็วไม่พอ ทีมประเมินว่าถ้ามีพื้นที่จะไปได้ถึงราว 550 ไมล์ต่อชั่วโมง ทีมนี้ไม่ใช่พลเมืองสหรัฐฯ จึงชิง Boom Prize ไม่ได้ แต่ยังเล็งบันทึกสถิติกับ Guinness
คลิปปล่อยตัวและภาพจากกล้องบนเครื่องขณะไต่ขึ้นฟ้าอยู่ในโพสต์ของ Salvo ด้านล่าง
